一 秋风数声

情调。

    周家太爷这整岁寿宴，放在桐城本地的士绅官宦里，也算顶派头的了。

    自乾隆年间起，周家便是桐城一带有名的书香门第，家中几代人皆以文章名世。老太爷年轻时科举中了进士，选入外班，官至知府，后因朝廷衰颓、“太平拳匪”作乱，连摄政王也敢行刺，便早早辞官归隐，行“中庸”之法，避开风头。

    老太爷安居享乐，也依然保持着读书人的风雅。长子蒙其余荫，进了道台衙门，经管税收与外商贸易往来之事，家中不缺金钱的花用。唯有一憾事，便是生平仅得一子一女，宾请倒罢，办起家宴来，总嫌不够热闹。

    这边客席大摆，周老太太的娘家女眷坐了一桌子。老太太是继室，娘家不丰，侄外孙女儿吴绮云穿着一件半新不旧的银红掩襟小袄，手里持着一把白玉小勺，抿唇干搅碗里羹汤。

    周家近年受洋务影响，虽仍守祖礼，但不至过分拘束，倒使得寿宴间热闹融洽，既存旧仪，也添几分新风。前头唱完了戏，寿宴过半，戏班又分了小戏，在内院临时搭的戏台，唱了几折，其中一折《游园惊梦》额外好，听来春风满齿，烟丝醉软，啼红了杜鹃。

    老太爷的亲家朋友，都是有戏的人家，子女不知听过多少好戏。倪家则不然，看着光鲜，实则清贫，连带着吴琦云从小都没听过什么好曲子。她听台上的戏文、唱腔，光是辨字都费力，更别提知道情节是什么。同坐席一家陪客之女，倒听得津津有味，笑嘻嘻地同她搭腔，吴琦云光是僵笑迎合，都觉得十分辛苦。

    吴姑娘实在笑不下去，低头摸自己的衣料子，又转